Bijna 38 jaar geleden werd ’s werelds eerste succesvolle longtransplantatie uitgevoerd in het Canadese Toronto General Hospital. Nu is datzelfde ziekenhuis onderdeel geworden van een nieuw hoofdstuk in de medische geschiedenis door ’s werelds eerste set donorlongen te ontvangen die via een drone werden afgeleverd. Aan de vlucht ging anderhalf jaar aan voorbereiding vooraf.
Historische vlucht
De vlucht met het donororgaan vond plaats op 25 september en werd mogelijk gemaakt door een samenwerking tussen University Health Network (UHN), de grootste organisatie voor gezondheidsonderzoek in Canada, en het in Quebec gevestigde orgaanvervoerbedrijf Unither Bioélectronique.
De vlucht duurde in totaal zes minuten. De drone steeg op vanaf het Toronto Western Hospital en landde iets meer dan een kilometer verderop bij het Toronto General Hospital. Onder de drone was een box bevestigd met daarin een set transplantatielongen die bestemd waren voor een 63-jarige ingenieur, die toevallig veel interesse had – en heeft – in drones. De transplantatie is goed verlopen.
UHN-hoofdchirurg Dr. Shaf Keshavjee spreekt van een historische gebeurtenis. Spannend was het wel: “Het was een heel opwindend moment om de drone over de hoge gebouwen te zien komen. Ik slaakte zeker een zucht van verlichting toen het toestel landde en ik kon zien dat alles in orde was.”
18 maanden voorbereiding
Om de vlucht met een donororgaan succesvol uit te voeren werd niets aan het toeval overgelaten. Er ging in totaal 18 maanden in de voorbereiding zitten door een team van Unither Bioélectronique. Het bedrijf ontwikkelde onder andere een speciale container die veranderingen in hoogte, luchtdruk, trillingen en andere verstoringen kan weerstaan. Er werden oefenvluchten uitgevoerd met dummypakketten die longen nabootsen. En het team voerde zelfs valtests uit voor de uiteindelijke drone en container, die waren uitgerust met een parachute en een geavanceerd GPS-systeem.
Mikael Cardinal van Unither Bioélectronique: “Met deze vlucht hebben we aangetoond dat het mogelijk is om een levensreddend orgaan veilig en snel met een drone over een stedelijke omgeving met drukke wegen te transporteren. Daarbij kunnen de juiste omstandigheden voor het orgaan worden gehandhaafd. Met deze unieke technologie kunnen we op een dag organen vervoeren met minder logistieke barrières en de noodzaak elimineren om hele chirurgische teams in grotere vliegtuigen te vervoeren. Simpel gezegd, drones kunnen organen voor transplantaties helpen om sneller en sneller bij de mensen te komen die ze nodig hebben, op een meer kosteneffectieve manier.”
Bereik vergroten
De volgende stap is om het vliegbereik aanzienlijk te vergroten. “Onze strategie is om het bereik van de onbemande luchtvaartuigen uit te breiden. We bouwen nu drones die 160 km en vervolgens 320 km kunnen vliegen. Uiteindelijk zijn we van plan om drones longen, harten en nieren te laten afleveren in heel Noord Amerika.”
Het is overigens niet voor het eerst dat er met succes een menselijk orgaan wordt vervoerd door een drone. In de Amerikaanse staat Maryland werd in april 2019 per drone een donornier vervoerd ten behoeve van een orgaantransplantatie. Daarbij werd een afstand van ruim 4 km afgelegd, waarna de nier succesvol getransplanteerd kon worden.