Het Britse analysebureau voor luchtvaartvoorvallen AAIB heeft details naar buiten gebracht met betrekking tot een bizar incident met een experimentele drone. Een schaalmodel van een Alauda Airspeeder Mk II racedrone met een gewicht van 95 kg raakte onbestuurbaar, klom tot een hoogte van ca. 2,5 km, om daarna als gevolg van een lege accu net naast een woonwijk neer te storten.
Inhoudsopgave
Star Wars, maar dan echt
De Airspeeder kun je nog het beste omschrijven als een kruising tussen een Formule 1-bolide en een racedrone. Het bedrijf achter de Airspeeder wil in de toekomst races gaan organiseren met bemande drones. Het klinkt als de Podrace uit Star Wars, maar dan in het echt. Volgens de planning moeten de eerste races met nog onbemande toestellen nog dit jaar plaatsvinden, om in 2022 te gaan racen met bemande versies van de racedrone.
Ongeval tijdens test
Voordat er geracet kan worden moet er echter het nodige getest worden. Daartoe ontwikkelt Alauda schaalmodellen van de uiteindelijke Airpeeders, die op afstand bestuurd worden. maar tijdens een testvlucht in West Sussex met zo’n schaalmodel op 4 juli 2019 ging het gruwelijk mis, blijkt uit een onderzoeksrapport dat zojuist is gepubliceerd door de Britse Air Accidents Investigation Branch reports (AAIB).
De samenvatting van het rapport liegt er niet om:
“Tijdens het uitvoeren van een demonstratievlucht verloor de piloot op afstand de controle over de 95 kg wegende Alauda Airspeeder Mk II-schaalmodel. Nadat het controleverlies was bevestigd door de piloot op afstand, werd de veiligheids-‘kill switch’ geactiveerd. Dit had echter geen effect. Het onbemande luchtvaartuig klom toen tot ongeveer 8.000 voet (ca 2,5 km) en betrad het gecontroleerde luchtruim op een wachtlocatie voor vluchten die aankwamen op Gatwick Airport, totdat de accu leeg raakte en het toestel neerstortte. Het toestel belandde in een akker op ongeveer 40 m afstand van bewoonde huizen, op 700 meter afstand van het testgebied. Er waren geen gewonden.
De Airspeeder crashte net naast een paar huizen (bron: AAIB)
De restanten van de gecrashte Airspeeder (bron: AAIB)De AAIB ontdekte dat de Alauda Airspeeder Mk II niet was ontworpen, gebouwd of getest volgens erkende normen en dat het ontwerp en de bouwkwaliteit van slechte kwaliteit waren. De veiligheidsanalyse van de operator bevatte verschillende verklaringen die niet waar bleken te zijn.
De Unmanned Aircraft Systems (UAS)-afdeling van de Civil Aviation Authority (CAA) had de aanvraag van de exploitant beoordeeld en verleende, nadat enkele aanpassingen waren doorgevoerd, een ontheffing om de testvluchten toe te staan in overeenstemming met de veiligheidsanalyse van de operator. De CAA heeft de operator niet gesproken of de Alauda Airspeeder Mk II niet geïnspecteerd voorafgaand aan het ongeval.
De Airspeeder tijdens de testvlucht, net voor het ongeval (bron: AAIB)Veel soortgelijke gebeurtenissen waarbij de controle over een onbemand luchtvaartuig verloren ging, leidden tot een crash of fly-away. Zelfs een kleine drone die van een paar meter hoogte naar beneden valt, kan dodelijk letsel veroorzaken als deze een persoon raakt.
De CAA en de organisatie die de Airspeeder Mk II ontwerpt en exploiteert, hebben maatregelen genomen om een aantal problemen aan te pakken die tijdens het onderzoek zijn vastgesteld. Naast de reeds genomen maatregelen doet dit onderzoeksrapport 15 veiligheidsaanbevelingen met betrekking tot de procedures van de operator, luchtwaardigheidsnormen en het regelgevend toezicht.”
Belangrijkste aanbevelingen
Eén van de aanbevelingen van de AAIB is dat experimentele drones in de toekomst eerst een bewijs van luchtwaardigheid moeten hebben voordat er testvluchten mee gemaakt worden. Ook raadt de AAIB aan dat operators een veiligheidsmanagementsysteem dienen te implementeren als onderdeel van de aanvraag van een operationele ontheffing. Ook zou de luchtvaartautoriteit voorafgaand aan een testvlucht met een nieuw experimenteel toestel eerst een fysieke inspectie moeten uitvoeren.
Onduidelijk is nog wat de consequenties zijn voor de verdere ontwikkeling van de Airspeeder en de planning van de voorgenomen races. Tegenover eVTOL magazine verklaart een woordvoerder van het bedrijf dat het om een “kortstondig verlies van controle” ging, “veroorzaakt door onvoorziene externe factoren die van invloed waren op de besturing.” De problemen zouden inmiddels aangepakt en opgelost zijn.
Soortgelijk project
Overigens is de Airspeeder niet de enige Formule 1-drone die in ontwikkeling is. Ook de Drone Champions League (DCL) werkt aan een bemande racedrone. Ook daarmee zijn inmiddels testvluchten gemaakt, zelfs met iemand erin – maar dan op geringe hoogte.
