Waar conventionele drones zich met propellers luidruchtig door de lucht verplaatsen, werken onderzoekers aan een totaal andere categorie vliegende robots. Denk niet aan een quadcopter, maar aan een zacht, met helium gevuld object dat geruisloos door een gebouw zweeft en zich voortbeweegt als een walvis onder water. Volgens de onderzoekers zouden deze zogeheten Soft Floating Robots (SFR’s) op termijn kunnen uitgroeien tot behulpzame metgezellen in huis, op kantoor of in publieke ruimtes. Het concept wordt beschreven in een recente wetenschappelijke studie naar de interactie tussen mens en zwevende robots.
Inhoudsopgave
Geen drone met propellers
Hoewel de onderzoekers spreken over ‘floating robots’, is de vergelijking met een drone onvermijdelijk. Toch verschillen de systemen fundamenteel van elkaar. Waar een multirotor voortdurend lift moet genereren met snel draaiende propellers, blijven deze robots dankzij helium vrijwel vanzelf zweven. In feite zijn deze zwevende robots de moderne tegenhangers van de klassieke zeppelins. Kleine aandrijfsystemen zorgen alleen voor de voortbeweging en koerscorrecties.
Daardoor zijn de robots veel stiller, veroorzaken ze nauwelijks luchtverplaatsing en zijn ze veiliger om dicht bij mensen te gebruiken. Bij een storing vallen ze bovendien niet uit de lucht, maar dalen ze langzaam af of blijven ze zelfs zweven. Ook kunnen ze worden uitgevoerd in allerlei vormen, van een vis of kwal tot een wolk of ballon.
Zwemmen door de lucht
Een van de opvallendste ideeën uit het onderzoek is om de robots niet als machines te laten vliegen, maar als levende wezens te laten bewegen. Sommige prototypes gebruiken flapperende vleugels, golvende vinnen of pulserende bewegingen, waardoor ze eerder lijken te zwemmen dan te vliegen.
Volgens de onderzoekers zorgt die organische manier van bewegen ervoor dat mensen de robots als vriendelijker en minder bedreigend ervaren dan traditionele drones. De lichte afwijkingen door luchtstromen worden daarbij niet gezien als een probleem, maar juist als onderdeel van het natuurlijke gedrag. In plaats van strak stil te hangen, mogen de robots rustig deinen en meebewegen met de omgeving.
Researchers built a soft floating robot for indoor interaction.
It uses helium and flapping fins instead of propellers.
The result is quiet, lightweight, and safe to touch.
It can follow people, give reminders, and act as a study buddy.
Published at ACM DIS 2026. pic.twitter.com/M2WzvFCoLO
— clankr (@clankrmedia) July 13, 2026
Zwevende assistent
Het onderzoek richt zich vooral op toepassingen binnenshuis. Dankzij hun vermogen om vrij door de driedimensionale ruimte te bewegen, kunnen de robots plaatsen bereiken waar grondrobots niet kunnen komen. Ze zweven eenvoudig over meubels, trappen of andere obstakels heen en kunnen zich aanpassen aan de hoogte van de gebruiker, bijvoorbeeld op ooghoogte tijdens een gesprek of juist boven een bureau om informatie te tonen.
De onderzoekers zien uiteenlopende toepassingen. Zo zouden de robots mensen kunnen begeleiden tijdens meditatie of oefeningen, herinneren aan afspraken door zachtjes tegen een schouder te tikken, kinderen gezelschap houden, fungeren als telepresence-robot of simpelweg sfeer creëren door als een school vissen door een ruimte te bewegen. Ook wordt gedacht aan assistentie in musea, winkelcentra en ziekenhuizen.
Tien ontwerpprincipes
Om toekomstige ontwikkelaars richting te geven interviewden de onderzoekers twaalf experts op het gebied van robotica, interaction design en human-computer interaction. Op basis daarvan stelden zij een ontwerpmodel op met tien dimensies, waaronder de bewegingsruimte, vlieghoogte, afstand tot de gebruiker, sociale rol, uiterlijke vorm, communicatiemethoden en mate van zelfstandigheid.
Het idee is dat ontwerpers niet alleen nadenken over de techniek, maar vooral over de manier waarop zo’n zwevende robot zich gedraagt en hoe mensen daarop reageren. De nadruk ligt daarbij minder op efficiëntie en meer op natuurlijke interactie en sociale acceptatie.
Nog toekomstmuziek
De onderzoekers presenteren vooralsnog geen kant-en-klaar product. Het gaat vooral om een ontwerpraamwerk voor een nieuwe generatie zachte, heliumgevulde vliegende robots. De meeste bestaande prototypes bevinden zich nog in het onderzoeksstadium en hebben beperkte mogelijkheden.
Toch schetst het onderzoek een interessante toekomst waarin niet iedere vliegende robot een luidruchtige drone met propellers hoeft te zijn. Misschien zweeft er over enkele jaren wel een vriendelijke ‘luchtwalvis’ door de woonkamer die je herinnert aan een afspraak, gezelschap houdt of simpelweg voor wat extra sfeer zorgt.
