Eind 2018 werd vliegveld Londen Gatwick meerdere dagen gesloten vanwege een aantal waarnemingen van drones. Met man en macht werd er gezocht naar zowel drones als de bestuurders ervan, maar er werd geen enkel bewijs geleverd voor de dronevluchten. Een stel dat abusievelijk werd aangehouden verdenkt de politie er nu van het falen in de doofpot te stoppen om zodoende de eigen reputatie te beschermen.
Inhoudsopgave
Stillegging
De chaotische stillegging van het vliegverkeer begon net voor kerst, normaal gesproken de drukste periode in het jaar. Er zouden drones gezien zijn in de nabijheid van de luchthaven. Uit voorzorg werd al het inkomende vliegverkeer omgeleid. Honderden uitgaande vluchten werden geannuleerd, met tienduizenden gedupeerde passagiers tot gevolg. De schade liep al snel tot in de miljoenen.
Aanvankelijk had de politie van Sussex de zaak in onderzoek. Later werd ook de hulp van het leger ingeschakeld. In allerijl werd dronedetectieapparatuur geïnstalleerd en begon een koortsachtige zoektocht naar de vermeende verantwoordelijken. Maar afgezien van de getuigenverklaringen werd er geen geen enkel bewijs gevonden dat er überhaupt drones hadden rondgevlogen.
Verdachten
Wel werd er twee dagen later een stel aangehouden, op verdenking van ‘crimineel gebruik van drones’. Het ging om het echtpaar Paul Gait en Elaine Kirk, dat in vlakbij het vliegveld woonde en in de buurt bekend stond om hun dronehobby. Na verder onderzoek bleek dat de twee niets te maken had gehad met het incident. Daarop klaagde het stel de politie aan. Dat leidde tot een schadeloosstelling van 253.000 dollar.
Tijdens het onderzoek onderzocht de politie van Sussex 96 mogelijke verdachten. Gaandeweg werd iedereen van die lijst weggestreept. Het onderzoeksrapport werd echter nooit openbaar gemaakt. Zelfs een wob-verzoek vanuit een nieuwsorganisatie werd afgewezen: volgens de politie zou het rapport vertrouwelijke informatie bevatten.
Doofpot
Het echtpaar Kirk en Gait denkt echter dat er een andere reden is dat het rapport niet openbaar mag worden. Tegenover de BBC verklaart het echtpaar het volgende: “Dit lijkt ons niet te gaan over geleerde lessen en het voorkomen van schade in de toekomst, maar over het beschermen van de reputatie van de politie van Sussex tegen controle en kritiek op onze pijn, en de onwettigheid en onrechtvaardigheid die bij ons opkwamen. Dit meest recente falen om eerlijk en open met ons om te gaan, is een gemiste kans om ons een zekere mate van waarheid en verzoening te geven die ons verschuldigd is.”
Het stel krijgt bijval van het conservatieve parlementslid Henry Smith, die zelf de regio Gatwick vertegenwoordigt. Smith denkt dat het politiekorps ‘zich schaamt’ voor de inhoud van het rapport en het daarom niet wil vrijgeven.
De politie blijft echter bij de eigen lezing, namelijk dat het rapport vertrouwelijke informatie bevat: “Het rapport bevatte gevoelige details die betrekking hebben op de operationele politie en de nationale veiligheid. We deelden onze kennis destijds met partners in de politie en de luchtvaartindustrie in binnen- en buitenland, waarbij de openbare veiligheid prioriteit had.”
Dronedetectiesystemen
Het Gatwick-incident leidde wereldwijd tot een verhoogde aandacht voor de beveiliging van luchthavens, en dan met name op het gebied van ongewenste drones. Veel luchthavens zijn tegenwoordig uitgerust met detectiesystemen voor drones. Met enige regelmaat worden er drones gesignaleerd die te dicht bij luchthavens vliegen, soms met ontregeling van het vliegverkeer tot gevolg.