Drones nemen in Londen steeds vaker het werk van medische koeriers over. Sinds februari worden bloed- en andere medische monsters vanuit een gezondheidscentrum in Raynes Park door de lucht naar een laboratorium in Tooting gebracht. Waar een spoedkoerier over de drukke Londense wegen al snel twintig minuten onderweg is, doet de drone iets meer dan drie minuten over hetzelfde traject. Na de eerste succesvolle vluchten wil de Britse gezondheidsdienst NHS de inzet van bezorgdrones nu flink uitbreiden.
Inhoudsopgave
Verkeersdrukte omzeild
De drones vliegen tussen het Nelson Health Centre en het centrale laboratorium van South West London Pathology (SWLP) bij St George’s Hospital. Ze zijn speciaal ontwikkeld voor het vervoeren van kleine pakketten en brengen urgente medische monsters rechtstreeks naar de plek waar ze worden onderzocht.
Voor de NHS is vooral de voorspelbaarheid van het transport van belang. Londen kampt dagelijks met druk verkeer en tijdens perioden van extreme hitte kan de doorstroming verder onder druk komen te staan. Een drone heeft daar geen last van en kan een monster binnen enkele minuten afleveren.
Inmiddels hebben meer dan 2.000 patiënten geprofiteerd van de nieuwe vervoersmethode. De leveringen zijn op sommige routes tot 85 procent sneller dan transport over de weg. Daardoor kunnen artsen eerder over testresultaten beschikken en sneller beslissen over een behandeling.
51 miljoen monsters per jaar
De potentiële schaal van de toepassing is groot. South West London Pathology verwerkt jaarlijks zo’n 51 miljoen medische monsters voor ziekenhuizen en huisartsen in het zuidwesten van Londen. Het verzorgingsgebied telt ongeveer 1,8 miljoen inwoners.
Samen met de Britse zorglogistieke startup Apian wil SWLP daarom een groter dronenetwerk opzetten. Ook ziekenhuizen in St Helier, Croydon en Kingston en locaties voor eerstelijnszorg moeten in de toekomst per drone met laboratoria worden verbonden.
Volgens SWLP-directeur Simon Brewer heeft het weinig zin om miljoenen te investeren in snellere en verder geautomatiseerde laboratoria als medische monsters vervolgens in een bestelbus vaststaan in het verkeer. Drones zijn daarom niet langer een experiment, maar worden inmiddels meegenomen als vast onderdeel van de logistieke plannen van de organisatie.
Goedkoper dan een koerier
De tijdwinst is niet het enige voordeel. Op sommige trajecten is vervoer per drone volgens de betrokken partijen nu al tot 23 procent goedkoper dan de inzet van een spoedkoerier. Naarmate er meer routes en vluchten bijkomen, moeten de kosten verder dalen.
Ook op het gebied van uitstoot zijn de verschillen groot. De elektrische drones zouden per levering 98 procent minder CO2 uitstoten dan een bestelwagen. Voor de NHS is dat geen onbelangrijk detail: de Britse gezondheidsdienst is verantwoordelijk voor naar schatting vier procent van de totale CO2-voetafdruk van het Verenigd Koninkrijk.
Niet alleen tussen ziekenhuizen
Opvallend is dat de drones niet alleen tussen grote ziekenhuizen vliegen. Het Nelson Health Centre is een lokaal gezondheidscentrum voor zo’n 27.000 patiënten. Volgens de initiatiefnemers is dit de eerste keer dat drones routinematig medische monsters ophalen bij een eerstelijnszorglocatie van de NHS.
Juist daarin zit volgens de betrokken organisaties de potentie van het project. In plaats van alleen grote ziekenhuizen met elkaar te verbinden, kunnen drones straks ook kleinere zorglocaties rechtstreeks aansluiten op centrale laboratoria. Het huidige traject moet als blauwdruk dienen voor zo’n uitgebreider netwerk.
Van experiment naar dagelijkse praktijk
Achter de droneverbinding zit het Britse Apian, een bedrijf dat mede werd opgericht door NHS-artsen. Voor de daadwerkelijke vluchten werkt het samen met Wing, de dronebezorgdienst van Alphabet. Wing heeft wereldwijd inmiddels meer dan een miljoen commerciële leveringen uitgevoerd.
Volgens Apian zijn in Londen inmiddels duizenden medische monsters per drone vervoerd. De snelle leveringen zouden artsen onder meer hebben geholpen bij tijdkritische beslissingen rond patiënten met een hartaanval en bij urgente diagnoses van kinderen.
„Dronebezorging is niet langer een nieuwigheid, maar een essentieel onderdeel van de zorglogistiek”, stelt NHS-kinderarts en Apian-directeur Sabena Mughal. De volgende stap is volgens haar duidelijk: het netwerk verder uitbreiden, uiteindelijk naar andere delen van het Verenigd Koninkrijk.
