De Zweedse startup AirForestry heeft naar eigen zeggen een wereldprimeur bereikt: voor het eerst zijn bomen autonoom geoogst met een drone in een echt productiebos. Het bedrijf demonstreerde onlangs hoe een zes meter brede heavy-lift drone zelfstandig een boom lokaliseerde, snoeide, velde en afvoerde, zonder dat daar zware bosbouwmachines of toegangswegen voor nodig waren. Het systeem is bedoeld voor thinning-operaties, waarbij geselecteerde bomen worden verwijderd om de groei van het resterende bos te bevorderen.
Drone vervangt zware bosbouwmachines
Traditionele dunningsmachines wegen volgens investeerder Norrsken Evolve al snel twintig ton, terwijl de bomen die worden verwijderd gemiddeld slechts circa 80 kilo wegen. Dat leidt tot schade aan de bosbodem: naar schatting wordt meer dan twintig procent van het bosoppervlak beschadigd om machines toegang te geven.
AirForestry wil dat probleem oplossen met een volledig elektrisch dronesysteem dat geen contact maakt met de grond. De drone vliegt boven het bos, identificeert via computer vision geschikte bomen en laat vervolgens een speciale harvesting tool langs de stam zakken. Daarbij worden takken verwijderd, waarna een elektrische kettingzaag de stam afzaagt. Vervolgens transporteert de drone het hout naar een verzamelpunt langs de weg.
De drone heeft een diameter van ongeveer zes meter en kan boomstammen tot 200 kilogram optillen. De vanafprijs van het systeem zou rond de €450.000 liggen.
Volledig autonome oogstcyclus
Volgens AirForestry werd naast de eerste daadwerkelijke boomkap in een echt bos ook een volledig autonome harvest sequence succesvol afgerond op een testlocatie. Daarbij voerde het systeem zelfstandig alle stappen uit: aanvliegen, positioneren, boomidentificatie, snoeien, vellen en transporteren.
Investeerder Johan Attby van Norrsken Evolve spreekt van een potentieel ingrijpende innovatie voor de bosbouwsector. Wereldwijd wordt jaarlijks naar schatting €14 miljard uitgegeven aan thinning-operaties. Volgens berekeningen van AirForestry kan de methode bovendien leiden tot acht procent meer houtopbrengst over de volledige levenscyclus van een bos, terwijl het vermijden van zware grondmachines in Zweden alleen al zou kunnen zorgen voor 23 miljoen ton extra CO₂-opslag in bomen.
Ontwikkeling sinds 2020
AirForestry werkt sinds 2020 aan het systeem. In november 2023 demonstreerde het bedrijf voor het eerst dat een drone daadwerkelijk een boomstam kon optillen en vervoeren. Eerder dit jaar startte AirForestry bovendien een samenwerking met het Noorse staatsbosbeheerbedrijf Statskog om de technologie te testen in bergachtig terrein nabij Trondheim.
Daarmee richt het bedrijf zich nadrukkelijk op inzet in moeilijk bereikbare gebieden waar conventionele bosbouwmachines minder efficiënt of schadelijk zijn. Volgens AirForestry functioneren de drones ook onder zware omstandigheden, waaronder sneeuw, regen, temperaturen tot -20°C en windstoten tot 13 m/s.
