De Mount Everest, ’s werelds hoogste top, heeft in 2023 6.664 succesvolle toppen gekend. Met het toenemende aantal klimmers per jaar is de Everest ook bekend geworden als ‘de hoogste vuilnisbelt ter wereld’. Volgens de Nepal Times heeft zich in zeventig jaar tijd ongeveer 140 ton afval verzameld op de Everest. Dit afval omvat zuurstofflessen, voedselverpakkingen, menselijk afval en zelfs de lichamen van klimmers die op de berg zijn omgekomen.
Klimmers die de Everest willen beklimmen, hebben benodigdheden nodig zoals zuurstofflessen en tenten, waarbij ze vaak lokale sherpa’s inhuren voor transport. De route van Everest Base Camp (EBC) naar de top omvat het doorkruisen van extreme omgevingen, zoals de Khumbu Icefall, die wordt erkend als een van de gevaarlijkste etappes op de zuidelijke route van het beklimmen van de Everest.
Om de problemen van bevoorradingstransport en afvalbeheer op de Everest aan te pakken, heeft de Nepalese regering naar oplossingen gezocht.
In april 2024 voerde DJI Delivery, in samenwerking met 8KRAW en lokale partners in Nepal, drone-transporttests uit op de zuidelijke helling van de Everest met behulp van de DJI FlyCart 30 (FC30). Dit was de allereerste retourtransporttest met een vrachtdrone op een hoogte tussen 5.300 meter en 6.000 meter, waarmee een nieuw record werd gevestigd voor civiel dronetransport.
15 kg laadvermogen op 6.000 meter hoogte
Van 25 april tot 1 mei voerde FC30 zweeftests, onbeladen transporttests en geladen retourtransporttests uit in de zuidelijke basiskampregio (op een hoogte van 5.300 meter) en grotere hoogten. Uit de tests bleek dat de FC30 op stabiele wijze 15 kg aan voorraden kon vervoeren van het 5.300 meter hoge Everest-basiskamp naar het 6.000 meter hoge C1-basiskamp, waardoor de riskante en tijdrovende (6-8 uur) tocht over de Khumbu Icefall werd teruggebracht tot slechts 10 minuten.
Voordat het DJI-team de Everest bereikte, ontdekte het team dat delen van de route van Base Camp naar C1 het zicht van de drone blokkeerden. Dit vereiste herpositionering om een startpunt te vinden dat signaalhindernissen door de berg vermeed. Na meerdere aanpassingen vonden ze eindelijk een startpunt met minimale signaalinterferentie.
Signaalobstakels kunnen ervoor zorgen dat de afstandsbediening de verbinding met de drone verliest. Door echter een vliegroute te ontwerpen die zelfs na signaalverlies doorgaat en een verlengd touw met een zelflosmakend mechanisme te gebruiken, is het mogelijk goederen naar het C1-kamp te vervoeren. Deze methode heeft tot gevolg dat delen van de vliegroute zich in een signaalverliesstatus bevinden en het ophalen van afval niet mogelijk is, waardoor het een back-upplan wordt. Deze problemen kunnen snel worden opgelost met behulp van de Dual Operator Mode van FC30, waarmee meerdere afstandsbedieningen vanuit meerdere posities de drone kunnen besturen. Hiervoor was echter een ervaren piloot nodig om naar kamp 1 te wandelen, waarvoor een klimvergunning vereist is, dus deze oplossing werd niet gebruikt tijdens deze eerste leveringstests.
Na meerdere aanpassingsrondes ontdekte het DJI Delivery-team uiteindelijk dat het terrein van C1-kamp tot de top van de Khumbu Icefall relatief vlak is, waardoor het personeel snelle rondreizen kon maken. Bovendien ligt dit gebied boven de Khumbu-ijsval en langs de klimroute, waardoor het niet meer nodig is om paden door kloven te repareren. Met behulp van Mavic 3T-vluchten identificeerden ze uiteindelijk een stabiel doelwit voor vluchten met één controle op C1, waardoor het signaalprobleem effectief werd aangepakt.
De tests begonnen met retourvluchten met de FC30, met een lading van 0, 4,5, 9, 13,5 en 15 kilogram.
De laatste vliegtesten bevestigden dat de FC30, bij omstandigheden van -5° C en windsnelheden van 15 m/s, stabiel kon opstijgen vanaf een hoogte van 5.300 meter, zonder enige aanpassingen. Tijdens de tests bereikte de drone een maximale vlieghoogte van 6.191,8 meter met ruimte voor verdere opstijging, en kon hij 17 minuten blijven zweven. Voor de transporttaak, waarbij een lading van 15 kg over een routelengte van 2,7 km met een hoogteverschil van 700 m moest worden vervoerd, had de FC30 na een retourvlucht nog steeds 43% batterijvermogen over.
Een veiligere, schonere Mount Everest
De FC30 Everest-transporttest heeft een wereldwijd record gevestigd voor transport over 6.000 meter en zal naar verwachting nieuwe oplossingen bieden voor verschillende commerciële klimprojecten wereldwijd. Volgens recente rapporten heeft de toepassing van de FC30 in de Everest-regio veel erkenning gekregen van lokale autoriteiten en commerciële klimorganisaties in Nepal.
Een lokale werkmaatschappij heeft in opdracht van de Nepalese lokale overheid op 22 mei officieel een regulier drone-transportproject gelanceerd in het Everest South Base Camp. De belangrijkste doelen zijn onder meer het opruimen van restafval op de zuidelijke helling van de Everest, waardoor het seizoen eerder begint dan verwacht.
De versnelling van het reguliere dronetransport op grote hoogte kan een nieuw tijdperk inluiden voor klim- en reddingsoperaties op grote hoogte, wat bijdraagt aan de bescherming van het milieu en de duurzame ontwikkeling van de klimindustrie.
