Het Amerikaanse spoorwegbedrijf BNSF Railway heeft toestemming gekregen van de FAA om drone-inspecties te laten uitvoeren buiten het zicht van de piloot (BVLOS). De ontheffing is deels gebaseerd op de geavanceerde obstakeldetectie en hoge mate van autonomie die de drones van leverancier Skydio bieden. De drones zullen worden ingezet vanaf strategisch geplaatste docking stations.
BVLOS sinds 2015
Voor BNSF is de inzet van drones voor het uitvoeren van inspecties een no-brainer. Al in 2014 onderzocht het bedrijf hoe drones ingezet zouden kunnen worden om spoorweginfrastructuur te inspecteren. In 2015 voerder het bedrijf de eerste civiele dronevlucht buiten het zicht van de piloot (beyond visual line of sight, BVLOS) uit. Sinds die proefvlucht hebben de drones van BNSF ruim 45.000 kilometer afgelegd tijdens inspectievluchten.
Tot nu toe werden al die BVLOS dronevluchten uitgevoerd met grote fixed-wing toestellen. Die zijn echter niet snel in te zetten en vereisen specialistische kennis. BNSF zou daarom graag zien dat er mogelijkheden komen om kleine, compacte multirotorsystemen vanuit strategisch opgestelde droneboxen – in casu de Skydio Dock – te laten opstijgen. Dat wordt allemaal mogelijk dankzij de nieuwe ontheffing.
Ontheffing voor drone-inspecties
Volgens de voorwaarden van de ontheffing mag BNSF drones van Skydio gaan laten vliegen buiten het zicht van de piloot, boven landelijk gelegen delen van de spoorweginfrastructuur. Alle vluchten moeten worden uitgevoerd tot maximaal 33 meter boven de grond of objecten, om te voorkomen dat er conflicten met bemande luchtvaartuigen ontstaan. Tijdens de vluchtuitvoering wordt vertrouwd op de obkstakeldetectie die is ingebouwd in de drones. De missies kunnen worden gemonitord vanuit Skydio Cloud.
Skydio X2
De drones waarmee gevlogen gaat worden zijn van het type X2. Het hart van de X2 drone wordt gevormd door de Skydio Autonomy Core. Dit is een snelle nVidia Tegra X2 processor die op basis van camerabeelden obstakels ontwijkt en ‘on the fly’ een vliegroute uitstippelt. Aan boord zijn zeven 4K camera’s die gezamenlijk een 360º beeld van de omgeving vormen. Ook is er voorzien in een gestabiliseerde cameramodule met een 12 MP optische camera en een 320×256 warmtebeeldcamera.
Volgens Skydio betekent de ontheffing die BNSF toegekend heeft gekregen een volgende stap op de autonomieladder voor drones. Het uitvoeren van autonome operaties, op afstand overzien door operators, vertegenwoordigt volgens Skydio de derde stap op deze ladder. In de toekomst behoren ook multi-drone missies en drone-as-a-service modellen tot de mogelijkheden, denkt Skydio.