Een drone heeft in Duitsland een bijzondere bevoorradingsvlucht uitgevoerd: vanaf Norden Airfield vloog het toestel ongeveer 120 kilometer over de Noordzee naar een offshore-schip, waar het een lading van 10 kilo afleverde. Na het lossen van de lading keerde de drone terug naar het Duitse vasteland. De volledige vlucht besloeg bijna 250 kilometer en duurde minder dan drie uur. De lading? 10 kilo chocolade, tot grote vreugde van de scheepsbemanning.
Van vaste wal naar offshore-schip
De vlucht vond plaats in het kader van het Europese project DIOL (Develop Innovative Offshore Logistics) en had als bestemming de Bibby WaveMaster Horizon, een Service Operation Vessel (SOV) die wordt ingezet voor de bevoorrading en ondersteuning van de windparken Hohe See en Albatros in de Duitse Noordzee.
Volgens Vincenz Schneider, Expert Offshore Drone Operations & Innovation bij EnBW, gaat het voor zover bekend om de eerste vlucht waarbij een drone vanaf het Duitse vasteland een offshore-schip in de Duitse Bocht bereikte, daar een lading afleverde en vervolgens weer terugvloog.
De drone vloog daarbij niet slechts de laatste kilometers tussen een schip en een windturbine. Het toestel legde de volledige afstand vanaf de vaste wal naar het offshore-schip zelfstandig af. Daarmee wordt een belangrijk toekomstig toepassingsgebied voor drones in de offshore windsector gedemonstreerd.
De vlucht werd uitgevoerd met de Skyways V2, een hybride VTOL-vrachtdrone die is ontwikkeld voor langeafstandstransport. De drone beschikt over acht elektromotoren voor verticaal opstijgen en landen en een brandstofmotor voor de horizontale vlucht. Volgens Skyways heeft de V2 een maximale actieradius van circa 720 kilometer en kan het toestel tot ongeveer 14 kilo nuttige lading meenemen. Voor eerdere offshoreproeven werd een laadvermogen van 10 kilo gebruikt.
Spareparts en gereedschap
De chocolade was uiteraard niet het uiteindelijke doel van de proef. In operationele omstandigheden zouden drones bijvoorbeeld reserveonderdelen, gereedschap of andere kleine ladingen naar een schip op zee kunnen brengen.
Dat kan interessant zijn wanneer een onderdeel met spoed nodig is, maar het schip niet kan wachten op een volgend bevoorradingsvenster. Ook kan een dergelijke droneverbinding een alternatief bieden wanneer er geen geschikte helikopter beschikbaar is.
Voor de bemanning van de Bibby WaveMaster Horizon was de chocolade in ieder geval een welkome vracht. Schneider benadrukt dat het gewicht van de lading daarbij belangrijker was dan de inhoud. Met 10 kilo was de eerste missie representatief voor het soort vracht dat in de toekomst offshore kan worden vervoerd.
Bijdrage aan BVLOS-regelgeving
Naast het demonstreren van de technische mogelijkheden heeft het project ook een nadrukkelijk regulatoir doel. Vluchten over dergelijke afstanden vinden buiten het directe zicht van de piloot plaats en vallen daarmee onder BVLOS (Beyond Visual Line of Sight).
Volgens EnBW zijn praktijkproeven als deze belangrijk om ervaring op te doen met veilige BVLOS-operaties en vluchten in het Duitse deel van de exclusieve economische zone (EEZ). Die ervaring kan vervolgens bijdragen aan de verdere ontwikkeling van het regelgevend kader.
Bij het project zijn verschillende partijen betrokken: Fraunhofer IFAM als onderzoeksleider, DSV – Global Transport and Logistics als UAS-operator, Bibby Marine als scheepsoperator en EnBW/EOS als exploitant van de windparken en vertegenwoordiger van het operationele gebruiksscenario. Het project wordt mede gefinancierd door het Interreg North Sea Programme.
Voor EnBW is vooral het inbrengen van een daadwerkelijk operationeel scenario van belang. Door drones onder realistische omstandigheden in te zetten, kunnen volgens Schneider regels en procedures worden ontwikkeld die aansluiten bij de praktijk. Dat moet uiteindelijk bijdragen aan meer duidelijkheid voor onder meer verzekeraars en investeerders en daarmee aan de commerciële inzet van drone-logistiek op zee.
De eerste lading was dus 10 kilo chocolade. De volgende keer kan het zomaar om een dringend benodigde reserveonderdeel voor een windturbine gaan.
