Shell heeft als eerste olieproducent in de Golf van Mexico toestemming gekregen om vanaf offshoreplatforms dronevluchten buiten het zicht van de piloot uit te voeren, zonder voor iedere vlucht afzonderlijk toestemming te hoeven aanvragen. Het energiebedrijf wil daarvoor gebruikmaken van een drone-in-a-box-oplossing, waarmee inspecties op afstand kunnen worden uitgevoerd. De toepassing moet ervoor zorgen dat olieproductie na orkanen sneller kan worden hervat. Volgens Shell kan dat over een periode van drie jaar bijna 50 miljoen dollar aan extra opbrengsten opleveren.
Inhoudsopgave
Dronebox voor inspecties op afstand
De eerste permanente installatie wordt naar verwachting voor het einde van 2026 geplaatst op een drijvend productieplatform van het Mars-project, in de Golf van Mexico, op ongeveer 210 kilometer ten zuiden van New Orleans. Shell heeft de werking van het systeem daar in april al uitgebreid getest.
De dronebox bestaat uit een dockingstation waarin de drone automatisch kan opstijgen, landen en opladen. Een externe camera maakt het mogelijk om het systeem te bewaken en controles voorafgaand aan een vlucht uit te voeren. Ook is een gassensor opgenomen om te voldoen aan de voorschriften voor elektrische apparatuur op de betreffende locatie. De verbinding met de drone verloopt via Starlink en het mobiele 5G LTE-netwerk.
De piloot hoeft niet fysiek op het platform aanwezig te zijn. Vanuit een andere locatie kan deze de vlucht voorbereiden, de beelden live volgen en de drone op afstand bedienen. De software ondersteunt daarbij de vluchtuitvoering en het bewaken van de omgeving. Zo kan Shell inspecties uitvoeren zonder eerst een droneploeg naar het offshoreplatform te hoeven vervoeren.
Uitdaging: landen op een bewegend platform
Het veilig laten opstijgen en landen van een drone op een drijvend offshoreplatform is technisch uitdagender dan bij een installatie op het vasteland. Zowel het platform als de drone kunnen tijdens de vlucht bewegen. De drone moet daardoor niet alleen nauwkeurig navigeren, maar ook rekening houden met de bewegingen van het dockingstation.
Tijdens tests op het Mars-platform voerde Shell in april ruim 40 vluchten uit. Daarbij bewoog het drijvende platform tijdens sommige vluchten tot ongeveer vijf meter ten opzichte van zijn oorspronkelijke positie. Desondanks slaagde de drone erin om bij alle testvluchten veilig terug te keren naar het dockingstation. Ook een nachtvlucht maakte deel uit van de proeven.
De weerspiegeling van zonlicht op het water vormt een extra uitdaging. Schittering op het water kan ervoor zorgen dat het toestel obstakels verkeerd interpreteert. Dat kan leiden tot ongewenst remmen of afwijkend vlieggedrag. Shell vertrouwt daarom meer op LiDAR, waarmee afstanden tot objecten kunnen worden gemeten en obstakels kunnen worden gedetecteerd.
De technische uitdagingen zijn niet onbelangrijk: een drone die boven een bewegend offshoreplatform vliegt, moet ook onder wisselende omstandigheden betrouwbaar kunnen terugkeren naar zijn basis.
DJI of Skydio?
Shell heeft voor het project drones van twee fabrikanten getest: het Chinese DJI en het Amerikaanse Skydio. Volgens een senior robotica-ingenieur bij Shell heeft het bedrijf veel vertrouwen in de systemen van DJI. Deze fabrikant levert momenteel ook de meest gebruikte drones binnen Shell. Met Skydio heeft het bedrijf minder vliegervaring, al groeit ook het vertrouwen in die systemen.
Een definitieve keuze voor een van beide fabrikanten is nog niet gemaakt. De belangrijkste uitdaging is vooralsnog om de systemen geschikt te maken voor de specifieke omstandigheden op zee, waaronder de bewegingen van het platform, weersinvloeden en de navigatie boven water.
De keuze voor een drone-in-a-box-oplossing is bovendien niet uitsluitend een kwestie van het toestel zelf. Ook de dockingvoorziening, communicatiemiddelen, vluchtsoftware en mogelijkheden voor bediening op afstand moeten als één geheel functioneren. De betrouwbaarheid van de complete installatie is essentieel wanneer de drone juist na een zware storm snel beschikbaar moet zijn.
Miljoenen besparen na orkanen
Voor Shell is het project vooral interessant vanwege de mogelijke tijdwinst na orkanen. Wanneer een zware storm nadert, worden offshoreplatforms uit voorzorg ontruimd en wordt de productie stilgelegd. Na het passeren van de storm kan het vervolgens dagen duren voordat medewerkers veilig kunnen terugkeren en de productie weer kan worden opgestart.
Traditioneel voeren operators eerst visuele inspecties uit met helikopters. Inspecteurs bekijken de installaties vanuit de lucht en maken foto’s en video’s om eventuele schade vast te stellen. Pas wanneer duidelijk is dat de situatie veilig genoeg is, kunnen medewerkers terugkeren naar het platform.
Met een permanent aanwezige drone kan Shell direct na het passeren van een storm beginnen met het inspecteren van de installatie, zodra de omstandigheden dat toelaten. De beelden kunnen vervolgens op afstand worden beoordeeld. Daardoor kan eerder worden vastgesteld of er schade is en wanneer personeel veilig kan terugkeren. Volgens Shell kan het bedrijf bijna 50 miljoen dollar besparen over een periode van drie jaar door de olieproductie na zware stormen telkens een dag eerder te hervatten.
De toepassing is overigens niet beperkt tot inspecties na orkanen. Shell ziet ook mogelijkheden voor reguliere controles van installaties, het bewaken van de werkruimte op het dek en het opsporen van voorwerpen die overboord zijn geraakt. Ook dergelijke inspecties kunnen meerdere keren per dag worden uitgevoerd zonder dat daarvoor telkens een dronepiloot naar het platform hoeft te reizen. Volgens Shell kan het mobiliseren van een droneploeg voor een offshore-inspectie tot 20.000 dollar per reis kosten.
Uitbreiding naar meer platforms
Shell wil de toepassing vanaf eind 2026 verder uitrollen. Tegen het einde van 2027 moeten op vijf tot zeven drijvende offshore-installaties in de Golf van Mexico drone-in-a-box-systemen operationeel zijn. De onderneming onderzoekt daarnaast of de technologie geschikt is voor andere offshoregebieden, waaronder de Noordzee en installaties in Afrika.
De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA heeft Shell inmiddels toestemming verleend om onder voorwaarden dronevluchten buiten het zicht van de piloot uit te voeren vanaf de eigen of geëxploiteerde installaties in de Golf van Mexico. Daarmee kan Shell binnen de voorwaarden van de ontheffing zelf vluchten autoriseren volgens een vastgelegd veiligheidsproces. Het verkrijgen van de benodigde toestemming nam ongeveer twee jaar in beslag.
Eerdere droneprojecten van Shell
Shell zet al langer drones in voor inspectiewerkzaamheden. In 2020 maakte het bedrijf gebruik van de DJI Matrice 300 RTK voor inspecties van raffinaderijen. Daarmee konden installaties vanuit de lucht worden gecontroleerd, zonder dat medewerkers daarvoor op moeilijk bereikbare plekken hoefden te komen.
In april 2025 had Shell opnieuw een primeur met een innovatief droneproject. Een drone voltooide toen een pijpleidinginspectie over een afstand van 500 kilometer. Die toepassing liet zien hoe drones kunnen bijdragen aan het efficiënter inspecteren van uitgestrekte infrastructuur.
De dronebox op offshoreplatforms vormt een volgende stap. Waar bij eerdere projecten vooral de inspectie zelf centraal stond, draait het nu ook om de permanente beschikbaarheid van het toestel, de bediening op afstand en de mogelijkheid om zonder vertraging te reageren op onverwachte situaties. Daarmee wil Shell niet alleen inspecties efficiënter uitvoeren, maar ook de operationele continuïteit van offshore-installaties verbeteren.
