T-Mobile heeft tijdens een hardloopwedstrijd in de Tsjechische plaats Brdy twee fixed-wing drones van Primoco UAV ingezet om tijdelijk mobiel bereik te leveren in een gebied waar de bestaande infrastructuur slechts gedeeltelijk dekking biedt. De drones fungeerden daarbij als vliegende zendstations. Tegelijkertijd werd getest of twee toestellen elkaar tijdens de operatie kunnen aflossen, inclusief landen, bijtanken en opnieuw opstijgen, zonder dat de mobiele verbinding wordt onderbroken.
5G-dekking vanuit de lucht
De proef vond plaats in een dunbevolkt voormalig militair gebied. Bij de start en finish van de wedstrijd stond een klein mobiel basisstation, die via een satellietverbinding met het mobiele netwerk was verbonden. Boven de route vlogen twee Primoco One 150-drones, die de mobiele dekking vanuit de lucht uitbreidden.
De apparatuur aan boord van de drone fungeert daarbij als een mobiel basisstation. De verbinding met de netwerkkern loopt via satelliet, waardoor geen vaste of straalverbinding op de grond nodig is. Voor gebruikers verandert er niets: een smartphone maakt automatisch verbinding met de beschikbare mobiele cel.
Op een hoogte van ongeveer 2,3 kilometer kon per drone een gebied tot circa 20 km² worden bediend. Tijdens de test werd een datasnelheid tot 100 Mbit/s gehaald, bij een kanaalbreedte van 10 MHz. Bij de wedstrijd waren bijna 1.900 deelnemers aanwezig.
Twee drones voor continuïteit
Een belangrijk onderdeel van de test was niet alleen het leveren van mobiele dekking, maar ook het aflossen van het ene luchtvaartuig door de andere. Terwijl één drone operationeel bleef, kon het andere toestel landen en worden bijgetankt. Daarna nam het opnieuw de taak over.
Volgens T-Mobile en Primoco moet dit principe het mogelijk maken om een dergelijke voorziening in de toekomst langere tijd achter elkaar in te zetten. Voor toepassingen waarbij mobiele communicatie na een incident of natuurramp tijdelijk moet worden hersteld, kan dat relevant zijn. De proef zelf was echter gericht op het testen van de technische werking tijdens een evenement.
Primoco gebruikt hiervoor de One 150. Het toestel kan tot 15 uur achtereen vliegen, heeft een maximaal vlieghoogte van 3.300 meter en kan maximaal 30 kilo aan apparatuur meenemen. Bij eerdere tests werd een mobiele installatie van circa 8 kilo meegenomen.
Idee is niet nieuw
Het gebruik van drones als tijdelijke mobiele zendmast is overigens geen nieuw concept. In 2017 zette het Amerikaanse telecombedrijf AT&T in Puerto Rico een tethered drone in om na orkaan Maria delen van het mobiele netwerk te herstellen. De zogenoemde Flying COW (Cell on Wings) hing aan een kabel en voorzag vanaf ongeveer 60 meter hoogte een gebied van meer dan 100 km² van 4G-dekking. Volgens AT&T konden daarbij tot 8.000 gebruikers worden bediend.
Het belangrijkste verschil met de huidige proef is dat de Primoco-drones niet via een kabel met de grond verbonden zijn en bovendien veel hoger vliegen. Daardoor kan met een relatief klein aantal toestellen tijdelijk mobiele dekking worden geleverd in grotere of moeilijk bereikbare gebieden.
De toepassing is vooral interessant als tijdelijke aanvulling op bestaande mobiele infrastructuur. Een drone kan relatief snel worden ingezet op locaties waar vaste zendmasten ontbreken, beschadigd zijn of onvoldoende bereik bieden. De combinatie met satellietconnectiviteit maakt het bovendien mogelijk om het tijdelijke basisstation onafhankelijk van de lokale infrastructuur te realiseren.
